空軍是否應該採購空中加油機爭論已久,國防部智庫「國防安全研究院」指出,空軍現有142架F-16A/B型戰機待全數升級為F-16V後,若能搭配空中加油機延長滯空時間,加大其作戰半徑,對於台灣制空權的掌握應有極大幫助,也可牽制共軍進出太平洋。
國防院國防戰略與資源所副研究員陳亮智以「空中加油機對台灣空防之戰術與戰略的意義」為題,發布在「國防安全即時評析」指出,做為我國空軍戰機主力的142架F-16A/B Block 20戰機,在未來悉數升級為F-16V戰機後,加上向美國新採購的66架F-16C/D Block 70戰機,目前預計2026年全數交機,若是能搭配空中加油機,則F-16V戰機的滯空時間與作戰半徑都將獲得進一步的延伸,這對我國空軍的作戰戰術來說具有相當大的意義。
文章指出,在台海戰事爆發之際,台灣的主要與重要軍事設施可能遭到共軍飛彈的強力與飽和襲擊,對於緊急升空並進行戰力保存的我國空軍而言,在缺少可供降落、整補的機場使用時,空中加油機的適時支援將可增加戰機的滯空停留時間,並依此滯空停留的時間進行制空權的掌握,如此以延緩解放軍海軍渡海登陸的時程,甚或是在此時集中破壞敵人渡海登陸的能力(能量),同時爭取美軍的可能介入與協同作戰。
陳亮智也指出,以解放軍空軍近一年來對我國西南防空識別區的侵擾而言,空軍嘉義基地距此空域的距離約為333.36公里,其雖遠低於F-16的629公里作戰半徑,然若是應對極為複雜的空中狀況時,為了讓F-16戰機群得以更從容地處理,則空中加油機的存在將有其必要。東沙距離高雄約455公里,若是F-16戰機能搭配空中加油機,則應當亦能強化我國對東沙防衛的能力,而這亦當能投射出對第一島鏈安全防衛的貢獻。
陳亮智表示,台灣也必須注意我國防空識別區的「東南角」,因為此區域是解放軍海軍行經巴士海峽進出西太平洋的重要水域。此區域距離台東志航基地約158公里,若是藉由空中加油機的支援,而能讓F-16戰機掌握巴士海峽與台灣東南空域的制空權,這無異能對解放軍海軍的進出太平洋形成一股強大的牽制力量。
軍情與航空網站總編輯施孝瑋表示,美國曾於1990年代初期探詢我國政府要不要買KC-135加油機,當年就遭到我國政府拒絕,若要買KC-135就不值得再投資,因為KC-135加油機真的是老了。
KC-135加油機由波音707客機機體修改而成,美軍服役總數量高達380架,生產年份約在1954至1965年間。美軍在1980年代曾為KC-135升級發動機,改進數位化航空電子設備。由於機齡老舊,美國空軍已選定波音生產的KC-46A作為接替機種,但是因為KC-46A交機延遲,KC-135恐怕還要延後幾年才能陸續除役。